1991年至1992年间，时任武汉音乐学院声乐系青年教师的乐汉宁受邀参加湖北省歌剧团七幕民族歌剧《樱花》（原泪血樱花）的演出，在剧中担任男主角，饰演青年秦滔和老年吴国光（均为同一人）。1992年5月乐汉宁随团赴北京参加国家文化部"纪念延安文艺座谈会讲话50周年文艺调演"，《樱花》歌剧在北京民族文化宫连演三场，荣获国家文化部颁发的第三届"文华新剧目奖"，乐汉宁的表演得到了北京专家的充分认可，也因此在中国歌剧舞台崭露头角。中央电视台、人民日报、光明日报等多家媒体进行了集中报道。

该剧讲述抗日战争时期，一位留学日本学医青年秦滔，当得知抗战爆发，怀揣一股强烈的爱国情怀，他毅然决定回国投身抗战，当时他的导师和妻子均强烈反对，因为当时的秦滔已经和他导师的女儿樱子正处于新婚燕尔阶段，在不知妻子怀孕情况下，他还是毅然决然地回到中国。

回国后，秦滔改名吴国光投身抗战，并长期在医疗战线担任专家和领导职务。1972年中日恢复邦交，一艘日本海船来中国运送物资，一船员突发意外颅脑受伤，在紧急情况下，该事件不得以惊动中央，周总理亲自过问并提议请吴国光院长主刀，此时的吴院长正在接受不公正的待遇，手术非常成功，船员得救，其母亲樱子专程从日本赶来接儿子回家，当她当面感谢吴院长时，突然彼此认出了对方，由于双方都担心对方已成家，因此都不愿相认，但最后的结局是皆大欢喜，吴国光万万没有想到他抢救的是自己的亲身儿子。一段中日血浓于水的友谊通过一部《樱花》歌剧完美的展现给观众，并得到了社会的普遍好评。